Pierre François André Méchain, né à
Laon le
16 août 1744 et mort à Castellón de la Plana (
Espagne) le
20 septembre 1804, est un
Astronome français. Avec son ami
Charles Messier, il est l'un de ceux qui découvrirent le plus d'objets du ciel profond.
Sa vie
Pierre Méchain est le fils de l'architecte Pierre François Méchain. Il se révèle doué en
Mathématiques et en
Physique mais doit abandonner ses études par manque d'argent. Ses talents en
Astronomie sont remarqués par Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (1732-1807) dont il devient l'ami et qui l'engage comme assistant. Il se lie également avec Charles Messier en
1774. En
1777, il épouse Barbe-Thérèse Marjou, dont il a deux garçons et une fille. Il est admis à l'Académie des sciences en
1782. Il est chargé de la connaissance des temps en
1788 et remplit une mission
géodésique entre
1792 et
1795, année où il entre au Bureau des longitudes.
La Rue Méchain dans le 14e arrondissement de Paris porte son nom en hommage.
Ses découvertes
Pierre Méchain est connu surtout pour avoir découvert une majeure partie des objets du
Catalogue Messier. Entre
1779 et
1782, il ne découvre pas moins de 29 objets dont il indique la position à son ami Charles Messier, qui les inclut dans son catalogue. Méchain découvre deux comètes en
1781 et détermine leur orbite grâce à ses connaissances mathématiques. En
1781 et
1799, il ne découvre pas moins de sept
comètes. Il effectue également, avec Jean-Baptiste Delambre, une mesure de l'arc
Dunkerque-
Barcelone afin de déterminer précisément le
Mètre, mais il refuse de communiquer ses mesures à cause d'une anomalie qui l'obsède jusqu'à sa mort. C'est d'ailleurs pour refaire la mesure qu'il retourne en
Espagne, où il meurt de la fièvre jaune.
Publications
- Base du système métrique décimal, avec Jean-Baptiste Delambre (3 volumes, 1806) Texte en ligne 1 2 3
Bibliographie
- Denis Guedj, Le Mètre du monde, Seuil, Paris, 2000.
- Ken Alder, Mesurer le monde, l'incroyable histoire de l'invention du mètre, Flammarion, 2005. ISBN 978-2-0812-1311-1
Lien externe